این کتاب در بردارندۀ سه مقالۀ بلند است که به ترتیب «دین و عقلانیت در بین­‌النهرین»، «نوشتار میان جهان‌های ‌مرئی و نامرئی» و «نوشتار و دین مدنی در یونان» نام دارند. نویسندگان دانشمند این سه مقاله هر یک با زمینه قرار دادنِ یک یا چندین فرهنگ باستانی کوشیده­‌اند ایدۀ کلی کتاب را که یافتن ریشه­‌های تمدن امروزی ماست جان ببخشند. ژان بوترو، مورخ، متفکر و باستان­شناس نامی در فصل نخست، بین­‌النهرین باستان را زمینۀ یافتن ردپای نیاکان تمدن امروزی ما قرار داده است. کلاریست هرنشمیت، ایران­شناس نامدار، با تمرکز بر تمدن ایلامی در جنوب ایران و پرداختن به الفباهای صامت‌نگار، الفبای یونانی، خط میخی فارسی باستان و با تفسیرها و تأملاتی شگفت دربارۀ این خطوط و نیز مفاهیم مندرج در ادیان و فرهنگ‌های باستانی، کار بوترو در مقالۀ نخست را پی می‌گیرد. ژان پی‌­یر ورنان در مقالۀ پایانی یکسره به تمدنی می­پردازد که غربیان امروزی بیش از هر تمدن باستانی دیگری مدعی مالکیت آن هستند و خود را میراث­داران حقیقی آن می‌پندارند. نویسندگان این مقالات خوانندگان را دعوت می­‌کنند که دیدگاه‌های ایدئولوژیکشان دربارۀ مسئلۀ سرآغازها را کنار نهند و داستان تمدن را از نو و از سر انصاف به آزمون شواهد بگذارند.